Conocer el origen de la vida en la Tierra es uno de los grandes enigmas que la comunidad científica aún no ha podido resolver, pero un nuevo hallazgo podría contribuir a entender y explicar cómo surgió.

El mérito pertenece a la misión japonesa Hayabusa2, que recogió muestras de polvo y gas en dos lugares del asteroide Ryugu y las trajo en diciembre de 2020. Los nuevos resultados de su análisis -publicados ayer en Nature Communications- sostienen que los científicos han encontrado uracilo, una de las unidades informativas que componen el ARN, las moléculas que contienen las instrucciones para construir y hacer funcionar los organismos. También se detectó ácido nicotínico, también conocido como vitamina B3 o niacina, que es un cofactor importante para el metabolismo de los seres vivos.

Esos hallazgos sugieren, según los autores, que las nucleobases, como el uracilo, tienen un origen extraterrestre y llegaron a la Tierra a través de meteoritos ricos en carbono pudiendo propiciar la aparición de la vida.

«Los científicos han encontrado anteriormente nucleobases y vitaminas en ciertos meteoritos ricos en carbono, pero siempre existía la duda de la contaminación por exposición al medioambiente terrestre», explicó Yasuhiro Oba, coordinador del estudio de la Universidad de Hokkaido (Japón). Puesto que la nave Hayabusa2 recogió dos muestras directamente del asteroide y las llevó al planeta en cápsulas selladas, «se puede descartar la contaminación», indicó.

En las muestras encontró uraclio en pequeñas cantidades, en el rango de 6-32 partes por billón; mientras que la vitamina B3 era más abundante, en el rango de 49-99 parte por billón, además de otras moléculas biológicas.

Los autores sugieren que estos compuestos podrían haber sido generados por reacciones fotoquímicas en el hielo interestelar, que posteriormente condujeron a su incorporación a los asteroides a medida que se formaba el sistema solar.

Este descubrimiento se suma a las pruebas de que «importantes componentes básicos para la vida se crean en el espacio y podrían haber llegado a la Tierra a través de meteoritos», indicó la Universidad Hokkaido en un comunicado.

Además de la información de Ryugu, se espera que este año lleguen muestras obtenidas del asteroide Bennu por la misión OSIRIS-REx de la NASA, por lo que un estudio comparativo de la composición de ambas proporcionará más datos para fundamentar estas teorías.